Amerika Birleşik Devletleri, temmuz ortasında bir pazartesi gecesi futbol maçı izlemeye hazırlanıyor. Ancak bu kez sahada kask yok. ABD Milli Takımı, Belçika ile karşılaşacağı Dünya Kupası son 16 turu maçı için sahaya çıkıyor. Bu, ülkede futbolun norm haline gelmeye başladığının bir işareti. On yıllardır ABD'de futbol 'bir türlü tutmayan bir sonraki büyük şey' olarak görülüyordu. Dünya Kupası gelir, sıradan izleyiciler birkaç haftalığına ilgi gösterir, sonra ülke normal spor rutinine dönerdi. Ancak bu turnuva farklı.
Bu farklılığın bir nedeni lojistik. Maçlar Amerikan topraklarında ve Amerikan zaman dilimlerinde oynanıyor. Bu, sıradan izleyicilerin sabah 5'te kalkmasını ya da tüm günlerini dünyanın öbür ucundaki bir maça göre planlamasını gerektirmiyor. Prime-time maçları, işten sonra barlarda, evde ya da grup sohbetlerinde izlenebiliyor. Ayrıca ABD'nin 250. kuruluş yıldönümü kutlamalarıyla aynı döneme denk gelen turnuva, şehirleri adeta dört Temmuz hafta sonuna çevirdi. Dolu dolu fan bölgeleri, futbol ürünleri satan pop-up dükkanlar, parklarda izleme partileri ve ABD formaları giyen taraftarlar her yerde görülüyor.
Takımın performansı da ilgiyi canlı tutuyor. Forvet Folarin Balogun, ABD'ye Dünya Kupası sahnesinde her zaman sahip olmadığı bir gol tehdidi kazandırdı. Christian Pulisic, Chris Richards ve Weston McKennie gibi oyuncular modern Amerikan futbolunun neye benzediğini gösteriyor. Tim Weah, Sergiño Dest ve Malik Tillman gibi isimler ise ABD programının farklı kaynaklardan beslendiğini ortaya koyuyor: yurtdışında yetişenler, göçmen ailelerle bağlantılı olanlar, birden fazla milli takım için uygunluk taşıyanlar ve Avrupa kulüp futbolu, MLS akademileri ile Amerikan gençlik sisteminden gelenler. Birçoğu başka ülkeleri temsil edebilecekken ABD'yi seçti. Bu da takımı sıradan izleyiciler için daha sempatik kılıyor.
Tartışmalar da ilgiyi artırıyor. ABD'nin Bosna Hersek'i 2-0 yendiği maçta Balogun, VAR incelemesi sonrası kırmızı kart görerek Belçika maçında oynayamayacak gibi görünüyordu. Ancak Trump'ın FIFA Başkanı Gianni Infantino'yu arayıp pozisyonu incelemesini istemesi üzerine FIFA, Balogun'un cezasını erteledi. Bu karar tartışma yaratsa da internette büyük yankı uyandırdı. Bahis piyasaları da hareketlendi; ABD maçlarına olan ilgi diğer Dünya Kupası maçlarına kıyasla çok daha yüksek. Nielsen araştırmasına göre Kuzey Amerika'daki futbol hayranı sayısı son beş yılda yüzde 10,9 artarak 136 milyonu aştı. ABD, 62,5 milyon takipçiyle dünyanın dördüncü büyük futbol hayran kitlesine sahip. Yerel gençlik futbol kulüpleri de turnuva heyecanıyla yeni kayıtlar aldığını bildiriyor.
