Amerika Birleşik Devletleri'nde futbol yıllardır 'bir türlü tutmayan büyük şey' olarak anılırdı. Ancak bu yılki Dünya Kupası, işlerin değiştiğinin en güçlü işareti olabilir. ABD'nin Paraguay'a karşı oynadığı açılış maçı, Fox platformlarında ortalama 18 milyon izleyici çekerken, İspanyolca yayın yapan Telemundo'da 7 milyon kişi daha ekran başındaydı. FIFA'ya göre turnuvanın ilk iki haftasında 3.6 milyonu aşan seyirci sayısı, 1994'te ABD'nin ev sahipliği yaptığı son Dünya Kupası'nın rekorunu kırdı. Bu rakamlar, futbolun Amerikan spor konuşmalarında hak ettiği yeri bulmaya başladığını gösteriyor.
Bu ilginin artmasında birkaç faktör rol oynuyor. Öncelikle maçların Amerikan topraklarında ve Amerikan zaman dilimlerinde oynanması, taraftarların sabah 5'te kalkmasını veya tüm günlerini planlamasını gerektirmiyor. Prime-time maçları, iş çıkışı barlarda, evde veya arkadaş gruplarında izlemek için ideal. Ayrıca ABD'nin 250. kuruluş yıldönümü ile çakışan turnuva, dolu dolu fan bölgeleri, pop-up mağazalar ve parklardaki izleme partileriyle adeta uzun bir 4 Temmuz hafta sonu havası yarattı.
ABD takımının sahada gösterdiği performans da ilgiyi canlı tutuyor. Forvet Folarin Balogun, takıma Dünya Kupası sahnesinde her zaman sahip olmadıkları bir gol tehdidi kazandırdı. Christian Pulisic, Chris Richards ve Weston McKennie gibi oyuncularla birlikte Balogun, modern Amerikan futbolunun neye benzediğini gösteriyor. Ayrıca Tim Weah, Sergiño Dest ve Malik Tillman gibi isimler, yurt dışında yetişmiş, göçmen ailelerden gelen veya birden fazla milli takım seçeneği olan oyuncuların oluşturduğu çeşitliliği yansıtıyor. Bu takım, sıradan izleyicilerin bile kolayca benimseyebileceği bir yapıya sahip.
İlginin artmasında tartışmaların da payı büyük. Balogun'un Bosna Hersek maçında kırmızı kart görmesi ve ardından FIFA'nın cezasını ertelemesi, ABD Başkanı Trump'ın FIFA Başkanı Infantino ile görüşmesinin ardından geldi. Bu karar, internet üzerinde hararetli tartışmalara yol açtı. Bahis piyasaları da hareketlendi; ABD maçlarına olan ilgi, aynı günkü diğer Dünya Kupası maçlarına kıyasla çok daha yüksekti. Nielsen araştırmasına göre Kuzey Amerika'da futbol hayranı sayısı son beş yılda %10,9 artarak 136 milyonu aştı. ABD, 62,5 milyon takipçisiyle dünyanın dördüncü büyük futbol hayran kitlesine sahip. Yerel gençlik futbol kulüpleri de turnuva heyecanıyla yeni kayıtlar aldığını bildiriyor. Tüm bu veriler, futbolun Amerika'da artık bir moda değil, kalıcı bir spor kültürü haline geldiğini gösteriyor.
