Uzak Pasifik Okyanusu'nun yukarısında, Hawaii ile Avustralya'nın en kuzey kesiminin yaklaşık yarısında, Bağımsızlık Günü haftasonunda havadan fırlatılan bir roket, tehlikeli bir şekilde yörüngeden çıkmaya yaklaşan bir NASA astronomi uydusunun haftalarca süren takibini başlatmak için uzaya ateşlendi.
NASA'nın Swift uydusunu kurtarma çabası türünün ilk misyonudur. NASA, bir yıldan kısa bir süre önce ticari şirketlere, Swift uzay aracına bağlanacak küçük bir uyduyu nasıl hızlı bir şekilde inşa edip fırlatabileceklerini ve birkaç ay içinde aşağı inmeyecek şekilde yüksekliğini artırabileceklerini önermek üzere bir çağrı yapmıştı.
Katalyst Uzay Teknolojileri en iyi teklifle yanıt verdi. NASA, Swift'i kurtarmak için bir görev inşa etmek ve başlatmak üzere şirkete geçen Eylül ayında bir sözleşme verdi. Dokuz aydan biraz daha uzun bir süre sonra Katalyst'in neredeyse yarım tonluk Link uydusu güvenli bir şekilde yörüngeye yerleşti. Uzay endüstrisini takip eden herkes için, bu büyüklükte, türünün ilk örneği olan, işleyen bir uyduyu bir yıldan kısa bir sürede inşa etmek, test etmek ve fırlatmak dikkate değer bir başarıdır; genellikle birkaç yıl sürer.
Uzmanların Görüşleri
Teknisyenler Link uydusunu geçen ay NASA'nın Virginia'daki Wallops Uçuş Tesisinde Northrop Grumman Pegasus XL roketinin burun konisine bağladılar. Bir hava mürettebatı, roketi ve L-1011 taşıyıcı uçağını Virginia'dan, Honolulu'nun 3200 mil güneybatısında, Marshall Adaları'ndan kiralanan bir tesis olan Kwajalein Atolü'ndeki ABD Ordusu'nun Ronald Reagan Uzay ve Füze Test Alanına uçurdu.
Detaylar ve Etkileri
Oraya vardıklarında roket ve L-1011 birkaç gün havanın güzel olmasını bekledi, ardından Kwajalein'in güneyinde önceden belirlenmiş bir fırlatma bölgesine uçmak üzere havalandı. Her şey yolundayken ve 41.000 fitlik seyir yüksekliğine ulaştıktan sonra pilotlar, 58 fit uzunluğundaki (18 metre) roketi Cuma günü saat 04:36 EDT'de (08:36 UTC) serbest bıraktı. Beş saniye sonra Pegasus XL, yörüngeye tırmanmaya başlamak için katı yakıtlı ilk aşamasını ateşledi.
