United Launch Alliance'ın (ULA) Atlas V roketinin son uçuşuna hâlâ birkaç yıl olmasına rağmen, bir dönem sektörün hakimi olan bu şirket için önemli bir dönemin sonu geçtiğimiz hafta yaşandı. Amazon'un Leo geniş bant takımyıldızı için yapılan son Atlas V fırlatması, Florida'daki Cape Canaveral Uzay Kuvvetleri Üssü'nden TSİ 07.30'da (04.30 UTC) gerçekleşti ve 29 uyduyu yörüngeye taşıyarak ağı ilk hizmetlere yaklaştırdı.
Fırlatmadan bir saatten kısa süre sonra Atlas V'ten ayrılan 29 uzay aracı, kendi itki sistemlerini kullanarak yaklaşık 465 kilometrelik ilk yörüngelerinden nihai işletme konumları olan 630 kilometre yüksekliğe çıkacak. Perşembe günkü fırlatma, Amazon Leo için yapılan dokuzuncu Atlas V uçuşu olurken, roketin yaklaşık çeyrek asırlık hizmetinde nadiren görülen bir sıklık olan üç aydan kısa sürede dördüncü kez kullanılmasına sahne oldu.
2002'deki ilk uçuşundan bu yana 110. kez havalanan Atlas V, neredeyse kusursuz kariyerinin sonuna yaklaşırken bu fırlatma yoğunluğu dikkat çekti. ULA'nın envanterinde kalan altı Atlas V roketi, NASA ile olan sözleşme kapsamında Boeing Starliner mürettebat kapsüllerini Uluslararası Uzay İstasyonu'na (ISS) taşımak için ayrılmış durumda.
Ancak Boeing'in bu altı Atlas V'nin tamamını kullanıp kullanmayacağı henüz kesin değil. NASA, geçen yıl programdaki kronik gecikmeler nedeniyle Boeing'in ticari mürettebat sözleşmesindeki garanti edilen görev sayısını altıdan dörde düşürdü. Bir sonraki Starliner uçuşu ISS'e kargo taşıyacak ve kalan Atlas V'lerden birini harcayacak. Boeing'in tümünü kullanmaması durumunda kalan roketlerin Amazon Leo ağı için kullanılması gündeme gelebilir, ancak bunun için teknik ve sözleşmesel engeller bulunuyor.
