Aydınlanma Çağı'nın zirvesinde bir gezi hayal edin: 1760'ların Londra'sından başlayıp Kaptan Cook'un gemisiyle Pasifik'e açılmak, Benjamin Franklin ile diplomatik görüşmeler yapmak, Casanova ile Viyana'da yemek yemek... Bu bir fantezi değil, Andrea Wulf'un yeni biyografisine konu olan George Forster'ın gerçek ve olağanüstü hayatı. Gdansk yakınlarında doğan bu utangaç çocuk, ileride Aydınlanma'nın devrimci ruhunu temsil edecekti.
George Forster'ın babası Reinhold, yetenekli bir dilbilimci ve doğa filozofuydu ancak aksi mizacıyla tanınırdı. Bir keresinde Kaptan Cook'u düelloya davet edecek kadar ileri gitmişti. Oğlu George ise tam tersine, sakin, hoşgörülü ve nazik bir kişiliğe sahipti. Çok dilli yeteneği sayesinde Almanca, İngilizce ve Fransızcayı akıcı konuşurken, birçok başka dili de anlıyordu. 1772'de Kaptan Cook'un ikinci Pasifik seferine katılmasıyla hayatı tamamen değişti.
Wulf, Forster'ı geleneksel olarak marjinalleştirilen bir figürden çıkarıp, 'gezgin' olarak yeniden çerçeveliyor. Forster, Resolution gemisinde sessiz ama keskin bir gözlemciydi: Maori'lerin yamyamlığının nedenlerini sorguluyor, Polinezyalıların yazısız nasıl bu kadar geniş bir alana yayıldığını inceliyordu. En önemlisi, bu yeni halkların insanlık anlayışını sorguluyor, Rousseau'nun 'soylu vahşi' kavramını reddederek tüm insanların özde aynı olduğunu savunuyordu.
George Forster, yirmi yaşında İngiltere'ye döndüğünde bir Aydınlanma ünlüsü haline gelmişti. Ancak maddi güvence ve mutluluk arayışı başarısız oldu. Babasının gölgesinden kurtulduktan sonra, kendini başka zorlukların içinde buldu. Wulf'un biyografisi, Forster'ı sadece bir gezgin değil, aynı zamanda Aydınlanma'nın derin ahlaki ve entelektüel sorularıyla boğuşan bir düşünür olarak yeniden değerlendiriyor.
