United Launch Alliance'ın (ULA) Atlas V roketinin son uçuşuna hâlâ birkaç yıl olsa da, bir zamanların baskın fırlatma şirketi için önemli bir dönem geçtiğimiz hafta sona erdi. Amazon'un Leo uydu takımyıldızı için son Atlas V fırlatması, geçen Perşembe günü Florida'daki Cape Canaveral Uzay Kuvvetleri İstasyonu'ndan TSİ 07:30'da (04:30 UTC) gerçekleştirildi. Fırlatma, 29 uyduyu yörüngeye taşıyarak ağın ilk hizmetlerini sunmaya bir adım daha yaklaşmasını sağladı.
Tüm 29 uzay aracı, fırlatmadan bir saatten kısa süre sonra Atlas V'ten ayrıldı. Uydular, kendi itki sistemlerini kullanarak yörüngelerini yaklaşık 465 kilometre yükseklikten nihai işletim konumları olan 630 kilometreye çıkaracak. Perşembe günkü fırlatma, Amazon Leo için dokuzuncu Atlas V uçuşu ve üç aydan kısa sürede dördüncü Atlas V fırlatmasıydı; bu, roketin neredeyse çeyrek asırlık hizmetinde nadiren görülen bir tempoya işaret ediyor.
Bu fırlatma yoğunluğu, Atlas V'nin neredeyse kusursuz kariyerinin sonuna yaklaştığı bir dönemde gerçekleşiyor. Perşembe günkü fırlatma, 2002'deki ilk uçuşundan bu yana Atlas V'nin 110. uçuşuydu. ULA'nın envanterinde, NASA ile sözleşme kapsamında Boeing'in Starliner kapsüllerini Uluslararası Uzay İstasyonu'na (ISS) taşımak için altı Atlas V daha bulunuyor. Ancak Boeing'in bu altı Atlas V'nin tamamını kullanıp kullanmayacağı bugün itibarıyla kesin değil.
Geçen yıl NASA, programdaki kronik gecikmeler nedeniyle Boeing'in ticari mürettebat sözleşmesindeki garantili görev sayısını altıdan dörde düşürdü. Bir sonraki Starliner uçuşu, ISS'ye kargo taşıyacak ve kalan Atlas V'lerden birini harcayacak. Peki Boeing'in hepsini kullanması gerekmezse ULA envanterindeki Atlas V'lere ne olacak? Bir fikir, roketleri başka görevler için yeniden kullanmak, belki de Amazon Leo ağına fırlatma kapasitesi eklemek. Ancak bir pürüz var.
